San Antonio és El Paso között a legtöbb ember úgy gondolja, hogy kevés oka van megállni Nyugat-Texasban, amíg meg nem érkezik a Marfába vagy a Big Bend Nemzeti Parkba. A Sonora kisvárosától körülbelül nyolc mérföldnyire (13 kilométerre) fekvő szálloda a Lone Star állam egyik legmeglepőbb és legegyedibb látnivalója, a Sonora gyönyörű barlangjai. A Nemzeti Speleológiai Társaság alapítója, Bill Stephenson a helyet „a világ leg leírhatatlanul legszebb barlangjaként jellemezte; szépségét nem szabad eltúlozni, még a texasi sem. ” Itt egy rövid bevezetés a barlang sok csodájáról.
Történelem
Természetesen, mint minden természeti jelenség, a barlang története régóta megelőzi az emberek felfedezését. A speleológusok úgy vélik, hogy az 1, 5–5 millió évvel ezelőtt kialakult mészkőbarlang olyan hiba mentén fejlődött ki, amely lehetővé tette a gázok körülbelül 1, 5 mérföld (2, 4 kilométer) mélységéről körülbelül 300 láb (91, 4 méter) mélységére emelkedését. Ezen a ponton a víztartó rétegben vízzel keveredő gázok okoznak erősen savas vizet, amely feloldja a mészkő részeit, és ezzel létrehozza a barlangot. A híres ásványi képződmények, az úgynevezett speleotémák, akkor képződtek, amikor a víz kiszivárogott a barlangokból - valószínűleg körülbelül egy-három millió évvel ezelőtt.
Sonora-barlangok | © Leah Jones / Flickr
A kissé újabb történelem során a Mayfield család a 20. század fordulóján megkezdte a barlang déli régiója közelében tenyésztést. Egy ranch kutya az első felfedezést azáltal végezte, hogy mosómedvét egy 20 hüvelykes nyílásba üldözi a barlang bejáratánál. A helyiek elkezdték felfedezni a területet, és fokozatosan körülbelül 500 láb (152 méter) hátrafelé haladtak egy 50 láb mély (15 láb) gödörbe (ma ismert „Ördög-gödör”), amely látszólag blokkolta a további felfedezéseket. Az 1955-es Labor Day hétvégén azonban a Dallas négy barlangja átment egy keskeny, lejtős párkányon a nagy gödör jobb oldalán. A másik oldal biztonságos elérésénél további hét mérföldre (11 kilométer) fedezték fel a barlanghálózatokat.
A barlangász közösségben pletykák terjedtek, történetek az eddig láthatatlan formációkról és a meg nem mondott szépségről. Egy acél kaput, a barlang védelmére a vandalizmustól, beépítették a bejáratnál 1957. június 15-én, és a barlangot „Titkos barlang” -nak hívták.
Baker Warrington (@bakerwarrington) által megosztott bejegyzés 2017. május 27-én, 13:51 órakor. PDT
Megőrzés
A megőrzési erőfeszítések 1957-ben kezdődtek, miután egy oklahomai barlang észlelte a káros emberi hatások terjedését, miközben a barlangok belsejében tett gyakran látogatott. A barlang jövőbeni nemzedékek számára történő megóvására vonatkozó elképzelésével azt tervezte, hogy kirajzolódó barlanggá fejlessze vezetett túrákat, korlátozva az emberi pusztítást azáltal, hogy fokozza a természetes szépség tudatosságát és elismerését. A fejlesztés három évvel később, 1959-ben kezdődött el, hozzákerítve egy elkerített utat, két mérföldre (3, 2 kilométer) az elektromos vezetékeket, egy telefonvonalat, egy vízkút és egy kis látogatóközpontot.
A barlang 1960. július 16-án nyílt meg a „Sonora-barlangok” néven, és 1965-ben szerepel a Természeti Nevezetességek Országos Nyilvántartásában.
Sonora-barlangok | © Leah Jones / Flickr
Látnivalók
A barlangok lenyűgöző és bőséges sorozat kalcitkristályos képződményeket tartalmaznak, különösen a helictiteket. Számos formáció beceneveket gyűjtött, mint például a „Kígyó gödör”, ez a sűrű helikitgyűjtemény; „Barlang szalonna”, egyfajta áramlási kő; és a „pillangó”, melyet két halszálú helikit növekedés alkot, amelyek ugyanazzal a kapcsolódási ponttal rendelkeznek a barlang falán. Az egyetlen ismert formáció a Butterfly volt a barlang leghíresebb formációja 2006-ig, amikor a jobb szárny egyharmada eltört.
„Barlangi szalonna” a Sonora barlangjaiban © Daniel CD / WikiCommons
Tours
A folyamatos megőrzési erőfeszítéseknek köszönhetően a mai látogatók két mérföldre (3, 2 kilométer) élvezhetik a felfedezett barlang hét mérföld (11 kilométer) távolságát. Háromféle túra lehetővé teszi a vendégek számára, hogy megtapasztalják az élő barlangot annak természetes pompájában, kiegészítve kristályos folyosókkal és lélegzetelállító föld alatti kilátással. Minden túra intim és szakszerűen vezetett élményt nyújt, 360 lépéssel 47 láb (155 méter) mélységig.
A Crystal Palace túrák a legnépszerűbbek, alig két órán át tartanak, és gyermekektől 16 dollárig, felnőtteknek pedig 20 dollárig terjednek (négy és annál fiatalabb gyermekek ingyenesek). A kissé kalandosabbak számára a négy órás Discovery Challenge magában foglalja azt a lehetőséget, hogy 50 láb (15, 2 méter) rappelje az Ördög-gödörbe egy tapasztalt barlang irányítása alatt. Végül, a fotós túra lehetőséget nyújt a nyomvonalakhoz való hozzáférésre és a barlang egyedi látnivalóinak nagyítására.
Sonora-barlangok | © Leah Jones / Flickr
