A Kampong Thom tartományban, Baray kerületben, a fővárostól, Phnom Penhtől körülbelül két órával északra fekvő, a National Road 6 utcáján lévő hegymászó oldalsó úton idegen látványosság található az ország legtöbb emberének.
Kambodzsa nemzeti baseballpályája, amelyet rizs- és kaszvavatenyésztéses kis tanyák vesznek körül, a pálmafákkal az egyetlen állandó törés a láthatáron.
„Ez az én módja a pihenésnek, ez a hobbim” - mondja Nhem Thavy, egy üzletember és a Kambodzsa Népi Pártjának Kampong Thom tartományának képviselője. Az otthoni lemez és az első bázis közötti árnyékban ült, és figyelt a Phnom Penh-i két csapat közötti U15 Nemzeti Bajnokság mérkőzésének utolsó inningjeire. A három hektáron bekerített, rövidre kaszált fű az első lépés Thavy elképzelésében, amikor azt látja, hogy a baseball minden Kambodzsai tartományban játszott.
Baseball az Egyesült Államokból
Az baseball veszettséget élvez Kelet-Ázsia egyes részein. Az Egyesült Államokból származó egyetemi tanár először baseballot hozott Japánba 1872-ben. A keresztény keresztény misszionáriusok azzal számolják, hogy a sportot Koreával vitték vissza 33 évvel később - Kambodzsában, a baseball játék meglehetősen újabb.
A 2000 elején az amerikai székhelyű Joeurt Puk, a Joe Cook szurkolót részesítve, durva baseball-gyémántot készített egy vidéki mezőn Kampong Chhnang tartományban, ahol 1979-ben gyermekmenekültként távozott, és Délkelet-Ázsia megszerezte legújabb baseball-csapatát. Az alabamai nevelő szakács minden kemény munkát elvégezhetett a Kambodzsában a sport megteremtésében, anyagi és hivatalos támogatások lobbizásában és adománygyűjtésben látása megvalósításához, ám a feszültségek 2013-ban változtattak a menedzsmentben és a helyben.
Thavy a csapatot a Tonle Sap-tó nyugati partján fekvő Cook otthoni faluban lévő bázisából a saját vízkörzetében, Kampong Thom tartományban, a víz felett helyezte el. Thavy, akárcsak Cook, éveket töltött az Egyesült Államokban, miután menekültként elhagyta Kambodzsát. Thavy pénzügyi forrásokkal és politikai befolyással rendelkezik, hogy nagyrészt egyedül támogassa a csapatot - ő szintén először nem volt nagy baseball rajongó.
"Először láttam a baseball-t, amikor 13 vagy 14 éves voltam, amikor az amerikai katonák Phnom Penhben játszották, de nem tetszett, mert senki sem magyarázta nekünk, mi folyik itt."
Újra látta, amikor 1972-ben a rhode-szigeti haditengerészeti háború főiskoláján tanulmányozta, de csak a 32 000 vietnami és kambodzsai menekült egyike volt, aki 1975-ben áthaladt a pennsylvaniai Fort Indiantown Gap katonai bázison, és ezt először megpróbálta játék.
"Megpróbáltam eltalálni a labdát, de nem tudtam" - emlékezett vissza mosolyogva. Ez a korai bevezetés nem tette rajongóvá, és annak ellenére, hogy a tévében nézte a játékot, miközben műszaki tanulmányokat folytatott, és olyan vállalatoknál dolgozott, mint a Goodyear, Thavy azt mondja, hogy „nagyon lassan néz”.
"Sokkal izgatottabb voltam az amerikai futballtól, különösen a Redskins-től, de amikor 1993-ban úgy döntöttem, hogy visszajövök, el kellett hoznom valamit" - mondta. A sok kambodzsai kisebb méret és a sport velejárója miatt kizárta az amerikai futball bevezetését.
"Szóval azt hittem, hogy a baseball az egyetlen" - mondja, és emlékeztet arra, hogy Kambodzsában két natív játék van: az egyik magában foglalja egy kis golyó ütését egy botokkal, a másik hasonlóan a bázisok körüli futáshoz -, ami segített rávenni rá, hogy a baseball itt dolgozik.
Kambodzsai nemzeti csapat
A nemzeti csapat kezdetben némileg nehéznek találta a győztes mérkőzéseket egy olyan országban, ahol a futball a király. Első nagy tesztjük a délkelet-ázsiai (SEA) játékokon jött létre Thaiföldön 2007-ben, ahol összesen 113-13-mal elvesztették Malajziát, Mianmarot, Indonéziát, a Fülöp-szigeteket és Thaiföldöt.
A nemzeti edzőt és a kambodzsai baseball szövetség alelnökét, Tony Nishimurát Thavy kezdetben részleges munkaidőben vetette fel 2009-ben. Nishimura először került kapcsolatba a kambodzsai baseballal, amikor az újonnan alakult vietnami nemzeti csapatot vezette Thavy elmagyarázta: "A pokolba rúgtak minket [Vietnam], a kambodzsiak messze álltak előttünk".
Növekedés Délkelet-Ázsiában
Az elmúlt évtizedben a baseball, mint Délkelet-Ázsia, gyors ütemben terjedt. Az ASEAN-blokkot alkotó tíz ország közül csak Laosz és Vietnam nem tagjai az Ázsiai Baseball Szövetségnek, amely 24 tagországi szövetséget számlál, beleértve Mongóliát és Afganisztánt, valamint a már megalapozottabb országok, mint Japán, Tajvan és Dél-Korea.
A vietnami csapatot csak két évvel a kambodzsai utazás előtt alakították ki, és hiányzott a nagyvonalú, globális adományokból a felszerelés, a pénz és az edzők, amelyeket Cook megszerezhetett Kambodzsára. A Nishimura és Thavy vágyakozásának összekapcsolása a baseball sikerességével, valamint az erőforrásokhoz való hozzáférés nemcsak új professzionalizmust hozott a kambodzsai sportban, hanem megváltoztatta a hangsúlyt is.
„A csapatunk nagyrészt változatlan, mint 2009-ben. A legidősebb játékos 32 éves. Gazdálkodók, halászok, helyi emberek” - magyarázza Nishimura. A legtöbbet az akkor még ismeretlen sportágak vonzzák a szerény fizetés ígéretével.
