Van Gogh későbbi életében gyakran festett napraforgókat, és két csendélet-sorozatot készített, amelyek ezen virágok körül forogtak. Ezek a festmények azóta ikonikké váltak és a valaha létrehozott legismertebb műalkotások közé tartoznak.
Van Gogh festette első sorozatát, miközben Theo testvérével 1886 és 1888. között Párizsban élt. Ebben az időben van Gogh számos csendéletfestményt készített, élénk virágrendezéssel és napraforgóval, amely rendszeresen megjelent műveiben, de apró részletekként vagy motívumokként használták őket.. Egy ponton van Gogh elkezdte önmagában ábrázolni ezeket a virágokat, és négy olajfestményt készített lenyírt napraforgófejekről.
Egy évvel később van Gogh egy házba költözött Arles-ban, Franciaországban, hogy barátja, Paul Gauguin mellett művészi menedéket hozzon létre. Mielőtt Gauguin megérkezett, van Gogh úgy döntött, hogy díszítik közös házukat műalkotásokkal, és ismét a napraforgó felé fordította kezét. A második sorozatában van Gogh a vázák belsejébe csoportosítva ábrázolta a tartályok széleitől kifelé emelkedő virágokat. Ezeket a festményeket a színes kísérletezésére is felhasználta, és szinte kizárólag változó sárga árnyalatot használt a virágok természetes szépségének megragadására.
Vincent van Gogh, csendélet: váza tizennégy napraforgóval, 1888 © Public Domain / Vincent van Gogh, napraforgó, 1887 | © Public Domain / Paul Gauguin, a napraforgó festője, 1888 | © Public Domain
Arles-ban Paul Gauguin a napraforgó festőállvány mögött készítette van Gogh-portréját, amely megmutatta a művésznek, hogy az egyik kedvenc tárgyát fontolgatja. Noha barátságuk végül elmúlt, Gauguin megtartotta van Gogh korábbi napraforgófestményeinek két festményét, amelyek ma a Kunstmuseum, a Bern és a New York-i Metropolitan Museum tulajdonában vannak.
1890-ben van Gogh-t meghívták munkájának bemutatására a brüsszeli Les XX kiállításon, egy éves művészeti rendezvényen, amelyet az európai avantgárd vezető tagjai alapítottak és szerveztek. Hat beadványa tartalmazott két napraforgó festményt, melyeket Arlesben élve készített, amely döntés azt mutatja, hogy van Gogh szinte biztosan besorolta ezeket a műveket legkiválóbb alkotásai között.
