Az újév 1985-ben a Eastern Airlines 980-as járat előkészítette a tisztességes utasokat az El Alto repülőtérre, amikor az Illimani-hegy oldalára rohant, és a fedélzeten levő mind a 29 utasot megölte. Számos expedíció próbálta sikertelenül visszaszerezni a repülőgép fekete dobozát. Több mint 30 évvel később két amerikai turista megpróbált sikert elérni ott, ahol mások kudarcot valltak, majdnem véget vetve a 20. század egyik legnagyobb repülési rejtélyének.
A halálos balesetről híreket hallva a bolíviai hatóságok azonnal mentőakciót küldtek, amelyet nehéz hó, halálos lavinák és szélsőséges tengerszint feletti magasság engedett el. Az elsőként két hónappal a baleset után eljutottak a dedikált helyi hegymászók duójához, ám csak törmeléket és poggyászot találtak. Azóta további négy expedíció mérlegelte Illimáni választ, és mindegyikük nem tudta visszaszerezni a rejtély megoldásának legfontosabb gondolatát - a fekete dobozos repülõmérõt.
Hasonló repülőgépek a Eastern Airlines-től © Richard Silagi / wikipedia
2016-ban két bostoni barát olvasott a Wikipedia megoldatlan repülési rejtélyeiről, és úgy döntött, hogy maguknak készítik azt. Dan Futrell, egy iraki háborús veterán, és Isaac Stoner, a biokémiai diplomásokkal foglalkozó harvardi diplomás, öt hónapos fitnesz- és akklimatizációs rendszert vállalt, mielőtt csak néhány ezer dolláros megtakarítással és két hét szabadsággal ment La Lazba.
Speciális sátrak az akklimatizációhoz © Isaac Stoner
A La Pazba érkezéskor megbeszéltek egy régi barátjával és Peter Frick-Wright újságíróval, aki dokumentálta a kalandot. A csoport néhány napot eltöltött a város szédülő magasságán, miközben felemelkedésük logisztikáját a német születésű hegymászóvezetővel, Robert Rauch-nal koordinálta. Néhány last-minute előkészítés után elindultak egy felvert Landcruiserbe, hogy a lehető legközelebb menjenek a keresési területhez. A gravitáció és a lassan visszahúzódó gleccserek figyelembe véve egy 1, 6 km távolságot elérő helyet céloztak meg az eredeti ütközés helyétől.
Az amerikaiak nem volt könnyű feladat. A büntetően vékony hegyvidéki levegő és a hegymászási tapasztalatok hiánya minden nap fárasztóbbá tette az előzőt. Ennek ellenére erőteljesen megvizsgálták a területet, és először találtak olyan törmeléket, mint például a motor alkatrészei, gyermekkönyvek, cipők, biztonsági övek és csempészett kígyóbőrök, amelyeket Miamiba csempésznek. Később az emberi maradványok félelmesebb felfedezését tették.
Sugárhajtású motor az Illimani-n © Isaac Stoner
A csoport visszatért La Pazba, hogy készleteket készítsen, mielőtt visszamenne az eredeti baleset helyének felfedezéséhez. A tengerszint feletti 19 000 láb (5700 méter) magasságában alig voltak képesek lélegezni és szörnyű fejfájástól és emésztési zavaroktól szenvedtek. Három hosszú nap után csak annyit feladtak, és készek voltak hazamenni, amikor Issac figyelemre méltó felfedezést tett. Talált egy mangled fémből készült kontracepciót a „CKPT VO RCDR” (Cockpit Voice Recorder) felirattal és egy sérült mágnesszalaggal.
Pilótafülke hangrögzítő © Isaac Stoner
Mindketten korábban azt tervezték, hogy bármi figyelemre méltó képet átadnak egyenesen az USA La Paz-i nagykövetségének, ám izgalmukban és vágyakozásukban, hogy ezt a rejtélyt pihenni tudják, úgy döntöttek, hogy ellenzik azt a következtetést, hogy a bürokrácia hosszú késéseket okoz. Csak addig, amíg Bostonba nem érkeztek a fekete dobozban, a csomagjukban, rájöttek, hogy rettenetes hibát követtek el. A nemzetközi légiközlekedési jog értelmében az ügy kivizsgálása az ország felelőssége, ahol baleset történik. Az Egyesült Államokban senki sem érinti ezt Bolívia előzetes jóváhagyása nélkül, és mivel a kettő közötti kapcsolatok a legjobb esetben feszültek, ezt nehéz lenne elérni.
Bizonyítékok Illimani-nál © Isaac Stoner
A bolíviai tisztviselőkkel folytatott kommunikáció többszöri kísérlete hónapok óta nem válaszolt. Végül, 2016 decemberében, Edgar Chavez, a bolíviai Polgári Repülési Főigazgatóság kapitánya bejelentette, hogy osztálya hivatalos megállapodást írt alá az Egyesült Államok Nemzeti Közlekedési Biztonsági Tanácsa (NTSB) számára a fedélzeti adatrögzítő vizsgálatára. Alig néhány hét múlva ez a két bostoni rendes srác átadta a bizonyítékokat az NTSB-nek elemzés céljából.
A fájdalmas hónapos várakozást követően végül bejelentésre került az ítélet. Az NTSB 2017. február 7-i sajtóközleményben bejelentette, hogy a repülési adatrögzítőtől vagy a pilótafülke hangrögzítőjétől nem szereztek releváns információkat. A mágnesszalag az 1960-as évek TV-műsorának felvétele lett, amely valószínűleg az egyik rosszindulatú utashoz tartozik. Anticimaktikus vége volt egy epikus kalandnak. Egyelőre valószínűleg rejtély marad, hogy mi okozta a Eastern Airlines 980-as repülésének a lezuhanását.
