Manapság az Eileen Grey egy olyan név, amely ugyanolyan könnyen kapcsolódik az építészet modernizmusának mozgalmához, mint a Le Corbusier, a Walter Gropius és a Mies Van Der Rohe. A saját idején azonban nem osztotta meg szélesebb körben elterjedt hírnevét, és határozottan független maradt az akkori modernista mozgalmaktól.
Katherine Eileen Moray Smith, 1978-ban született Írország délkeleti részén, Gray volt a festőapja lánya, aki ösztönözte a művészi oldalát, és egy báró anya, aki gyermekeinek nevét Greyre változtatta, miután Eileen apjától elválasztotta. Gyerekkorának nagy részét az írországi családi házak és a londoni South Kensington között töltötte, egyértelmű, hogy Grey kiváltságos háttérrel rendelkezik, és vitathatatlanul lehetővé tette számára, hogy tovább folytatja tanulmányait. 1898-ban beiratkozott a Slade Képzőművészeti Iskolába, ahol apja nyomában festett. 1900-ban Gray először látogatott Párizsba, hogy megtekintse az Exhibition Universelle-t, a világkiállítást, amely a múlt század kulturális és technológiai eredményeit ünnepli.
1923 képernyő © Victoria & Albert Museum
Párizsban Grayt különösen megütötte a kiállított szecessziós darab, különösen a skóciai Charles Rennie Mackintosh alkotása. Nem sokkal ezután Grey Párizsba költözött a Slade School két barátjával, és folytatta tanulmányait az Académie Julianban és az Académie Colarossi-ban. Anyja betegsége miatt röviden visszatért Londonba, 1905-ben, Grey visszatért a Szlátra, de elégedetlen lett festési és rajzolási tanfolyamaival. Miután felfedezte a lakkjavító műhelyt Sohoban, ihlette a művészeti forma, és kapcsolatba került a neves japán lakkművész, Seizo Sugawara-val.
1906-ban visszatért Párizsba, Eileen Gray Sugawara hallgatójává vált, annak ellenére, hogy a lakkmunka fárasztó és potenciálisan mérgező volt. Teljesen a művészetre szentelve, példáit 1913-ban nyilvánosan kiállították. Még hosszú képzése és lakkművészként való korábbi elismerése ellenére a lakkhoz való megközelítése kevésbé formális lett, és elkezdett kísérletezni a fényes felületekkel és az Art Deco stílusokkal. Ezt az egyedülálló stílust nem csak a képernyőkre, hanem az építészeti burkolatokra és az extravagáns bútordarabokra is alkalmazta. Ez vezetett ahhoz, hogy számos divatos ügyfelet szerezzen, és képes volt saját műhelyt felállítani bútor- és lakkművei számára.
Bibendum szék © RumahMinimalis \ Picassa 2010
Az első világháború után, amikor Gray visszatért Londonba, csúcskategóriás megbízást kapott egy párizsi Rue de Lota lakásának díszítésére és berendezésére. Éppen ebben a lakásban tervezte meg a Bibendum ikonikus székét. A szék ultramodern króm vázát és a bőr kárpitját ellensúlyozta a lakkozott lakások nagy mennyiségű lakkozott panelek, lakkozott bútorok és törzsi művészet. Gray, a Rue de Lota lakás dekorációja nagy elismerést kapott a sajtóban, és ezt a „de luxe modern élet” diadalmasságaként üdvözölték. Ennek a sikernek a hátterében kinyitotta a Jean Désert üzletet, eladva saját munkáját és együttműködéseit.
E.1027 Ház © Tangopaso \ WikiCommons 2011
Eileen Gray leg ikonikusabb munkája vitathatatlanul az E.1027-ház, amelyet 1924-ben építettek Franciaország déli partján, Roquebrune-ban, Monaco közelében. Meredek sziklare épült, mint csavarlyuk neki és akkori szeretőjének, a román születésű építésznek, Jean Badovici-nak, ez a ház Gray volt az első építészmérnök, és azóta elismerték a korszak modernista építészetének klasszikus példája. Az építészeti tervezés, a belső terek és a bútorok mind elválaszthatatlanul összefüggenek; Grey szorosan együttműködött Badovicivel a ház szerkezetén, amely L alakú volt, sík tetővel és padlótól a mennyezetig érő ablakokkal, a tenger felé néző. A ház számára kialakított bútorok közül sok, mint például az E.1027 asztal, azóta a modern design ikonikus művé váltak.
E.1027 táblázat © Geheimnistragerin \ wikicommons 2007
Az 1930-as évek végétől kezdve Gray viszonylag kevés munkát végzett, és ennek eredményeként munkája nagyrészt elfeledett 1968-ig, amikor Joseph Rykwert kritikus karrierjét felbecsülte a Domus magazinban. Az 1970-es évek elején számos apró kiállításon mutatta be munkáját. A váratlan sikert követően, a Grey által tervezett Jean Doucet-lakás 1972-es aukcióján a londoni székhelyű bútorgyártó Aram néhány Gray-formatervezési mintát, köztük a Bibendum széket és az E.1027-es táblát, visszatette a gyártásba.
Noha Eileen Grey a saját korában nem kapott ugyanolyan csodálatot, mint kortársainak, és független maradt a hivatalos művészeti csoportoktól, őt a 20. századi modernizmus egyik legfontosabb bútortervezőjének és építészének tekintik.
